В это мгновение «Сокол» с металлическим лязгом пришвартовался к раме Звезды Смерти. Прямо над ним горел ослепительным огнем энергетический жгут — ядро будущего сгустка энергии, способного разрушить целые планеты.

— До поры до времени мы тут в безопасности, — сказал Хэн, — но, если они надумают снова вернуться в скопление черных дыр, нам предстоит скачка на мустанге.

ГЛАВА 33

Сидя вместе с Кипом в пилотской кабине Поджигателя, Люк ощущал себя с учеником единым целым. Кип постепенно преодолевал страх перед неверным использованием Силы и своими способностями Джедая. Теперь, после очищения в черном храме, ему нужно было пройти испытание не менее страшное, чем то, через которое прошел в свои годы Люк.

Люк улыбнулся, вспомнив, как Лее пришлось отстаивать в Совете правоту его предложения. Еще не имея большого опыта руководства Советом, она доказывала, взывала, стыдила… В общем, налицо был успех ее дипломатии и риторики.

После многочасового заседания она вышла из зала Совета и нашла приятелей в одном из кафетериев огромного дворца, мирно потягивающими какой-то диковинный напиток. Отодвинув положенных ей телохранителей и не обращая внимания на почтительные приветствия чиновников — посетителей кафе, она бросилась к Люку и Кипу.

Измученная, она все же не могла скрыть довольной улыбки.

— Поджигатель в вашем распоряжении, — сообщила она. — И лучше, если вы воспользуетесь разрешением немедленно, пока кому-нибудь из членов Совета не пришло в голову усомниться в правильности принятого решения и открыть дискуссию заново.

Повернувшись к Кипу, Лея добавила:

— Учти, от твоего поведения зависит мой авторитет, да и все мое будущее.

— Я не подведу тебя, — сказал Кип, и Люку не нужно было применять способности Джедая, чтобы увидеть решимость и убежденность своего ученика.

С орбиты Корусканта они тотчас же ушли в гиперпространство, вынырнув из него у самого скопления Мау, неподалеку от Кессела.

По дороге Кип вспоминал свою родную планету Дейер, рассказывал, используя самые теплые, нежные слова, о своем брате Зете. Люк внимательно слушал ученика. Затем он сам поведал ему свою историю:

— Йода назначил мне испытание. В болотах Дагобаха я спустился в пещеру, где мне встретился призрак Дарта Вейдера. Я напал на него с Мечом и убил. А оказалось, что это всего лишь я сам. Как видишь, тогда я не прошел испытания, а тебе это удалось.

Взглянув в темные глаза Кипа, Люк добавил:

— Я не обещаю, что тебе будет легко в следующий раз, Кип. Но награда за все твои усилия будет достойной — польза, реальная польза всей Галактике.

Бросив взгляд на пульт управления, Кип сказал:

— Можно выходить из гиперпространства. Ты готов?

Люк кивнул. Даже гиперпространство здесь вело себя не так, как обычно, — так сильно влияла на него близость множества черных дыр.

Кип отсчитал от десяти до одного и опустил рычаги. В тот же миг реальный космос со звездами обрушился на них через прозрачные стены и потолок рубки.

Что-то тотчас же кольнуло Кипа. Он оглядел небосвод и с ужасом спросил:

— Что случилось с Кесселом? Люк молчал, глядя на затянувшее планету облако.

— Ее спутник с гарнизоном исчез! — крикнул Кип.

— Нас обнаружили, — коротко сказал Люк. — Корабли приближаются к нам.

Через пустоту космоса он ощущал злобу и ненависть пилотов, направивших свои звездолеты к Поджигателю.

В динамиках послышался властный женский голос:

— Говорит Китра, стражница Мистриль. Назовите себя и цель вашего нахождения в системе Кессела.

— Говорит Люк Скайвокер. Мы здесь по заданию Республики. Наша задача — уничтожить Поджигатель. Мы были бы рады долететь обратно на Корускант на одном из ваших кораблей. Мы говорили по подпространственной связи с Марой Шейд по этому поводу еще вчера.

— Мары Шейд сейчас здесь нет, — ответила Китра. — Она не сообщала о вашем появлении. Как вы сами видите, мы только что пережили нападение.

— Проясните ситуацию. Что у вас произошло? Где Мара? Что с Хэном Соло?

Кип сидел, полуприкрыв глаза, стараясь вновь обрести в себе Силу, направить ее в нужное русло. Встряхнувшись, он показал рукой в сторону черных дыр Мау.

— Хэн там, в той стороне. В динамиках вновь послышался голос Китры:

— На нас совершил нападение опытный прототип Звезды Смерти. Полагаем, что он спасался от высадившихся внутри скопления республиканских сил.

— Видж и Чубакка там же, в скоплениях, — сказал Люк Кипу.

— Что с Хэном? — настойчиво повторил в микрофон Кип.

— Наши корабли атаковали Звезду Смерти, нанеся ей незначительные внешние повреждения, но капитан Соло повел свой корабль внутрь структуры гигантской платформы. Мара Шейд приказала нам не следовать за ними. «Сокол» был отбуксирован Звездой Смерти к скоплению Мау. Видимо, Хэн Соло и Мара Шейд решили повредить или уничтожить генератор энергии суперлазера, но с тех пор мы от них не получили ни единого слова.

— Как давно это произошло?

— Несколько часов назад,-ответила Китра. Люк и Кип переглянулись.

— Мы отправляемся в скопление Мау на помощь другу, — почти одновременно проговорили они в микрофон.

Для двух Джедаев найти дорогу в лабиринте гравитационных ловушек не составляло большого труда. Словно два навигационных компьютера, соединенных воедино, Люк и Кип помогали один другому, дополняли и поддерживали друг друга.

Поджигатель вибрировал, нырял из стороны в сторону, сдвигаемый гравитационными всплесками близких черных дыр. Но наконец, корабль затих, оказавшись в спокойном пространстве в самом центре скопления.

Люк ожидал увидеть здесь прототип Звезды Смерти, атакующий эскадру Виджа. Но вместо этого его глазам открылось зрелище совсем другого боя: республиканская эскадра сражалась против грозной махины звездного крейсера Имперского флота.

— Адмирал Даала! — произнес Кип, и в его голосе закипела ненависть.

ГЛАВА 34

Прототип Звезды Смерти медленно вращался вокруг своей оси где-то на противоположной стороне скопления Мау, а в его чреве Тол Шиврон, Голанда, Доксин, Йемм и капитан гвардейцев проводили совещание по обсуждению изменившейся ситуации.

Какое-то время было потрачено на поиски подходящего для такого мероприятия помещения. Участникам совещания даже пришлось отложить утренний завтрак и напитки. Ничего не поделаешь — особые обстоятельства требовали идти на жертвы ради Империи.

— Капитан, благодарим вас за столь своевременное указание на нужный пункт в нашем регламенте, — торжественно объявил Шиврон.

Офицер нашел этот пункт в одном из приложений к Правилам действий в особых обстоятельствах, под рубрикой «Обеспечение секретности информации». Там говорилось, что исследования данной спецлаборатории являются абсолютно секретными, а посему «попытки мятежников получить доступ к информации о ведущихся в скоплении Мау работах и исследованиях должны пресекаться любой ценой».

По мнению капитана, «любой ценой» включало в себя и возможность самоуничтожения лаборатории и объектов ее разработки в случае явной угрозы захвата информации противником.

— Что ж, — задумчиво произнес Доксин, — это дает нам возможность еще раз применить суперлазер на благо Империи.

Йемм-деваронианец продолжал усиленно штудировать появляющиеся на экране компьютера пункты и параграфы инструкций, так или иначе касающиеся данного случая. Наконец он нарушил свое молчание:

— Мне нечего возразить уважаемому офицеру, господин Директор.

— Итак, предложение принято, — объявил Шиврон. — Мы возвращаемся к Мау старым путем. Капитан, позаботьтесь о деталях.

— Слушаюсь, сэр, — последовал по-военному четкий ответ.

— Вроде бы все утряслось, — сказал Шиврон, щелкая клешнями по столу. — И если нет других вопросов, подлежащих обсуждению, я предлагаю считать совещание закрытым.

Все встали и направились к выходу, на ходу позволив себе ослабить ремни и расстегнуть воротники формы.